ジェフユナイテッド市原・千葉、「自信を手に目指すJ1昇格」

2021シーズン、9月18日から最終節の12月5日まで13試合で8勝5分けと、クラブの無敗記録を更新した。前半戦につまずきはあったものの、最終的には17勝15分け10敗で勝点66の8位でフィニッシュ。2020シーズンの14位（15勝8分け19敗で勝点53）から負けないチームへと成長。特に失点は51から36（リーグ最少2位タイ）に減少するなど、尹晶煥（ユン・ジョンファン）監督が2年目の指揮で結果を残した。

昨シーズン、加入初年度でキャプテンを務め、ディフェンスラインを統率した鈴木大輔選手は、「システムが変わりながらも、守備がすごく良くなったなと思いますし、ユン監督の築いてきた土台が少しずつできているのを感じます。守備での距離感やポジショニングが共有できているし、色んな相手や攻撃にもピッチ内外で対応できるようになり、それに伴って結果がついてきた」と振り返った。

昨シーズン、ジェフよりも上位の7チームと比べると、優勝したジュビロ磐田が75得点、2位の京都サンガF.C.でも59得点と、昇格圏内に入り込むためには、48得点だった昨シーズンの得点力不足を解消できるかどうか、がカギになる。

フォワードで期待されるのは、昨シーズン14ゴール・5アシストと覚醒した見木友哉選手。今シーズンから背番号も10番となり、クラブの期待も厚い。「昨シーズンは、開幕当初は結果が残せなかったのですが、使い続けてもらえ、5月には4試合連続ゴールで月間MVP（「2021明治安田生命Jリーグ KONAMI月間MVP」）に選ばれました。それが自信になり、プレーにも余裕ができ、ゴールを積み重ねられる結果に繋がりました。オフには、いろいろオファーもいただきましたし、早くJ1でプレーしたい気持ちもありましたが、自分をプロに導いてくれたクラブであるジェフでJ1昇格を達成したいという気持ちが強くあります」と今シーズンはJ1昇格を目標に掲げる。

相手のマークが厳しくなることも考えられるが、「個人的にはそこまで気にしていなくって、厳しく来るならシンプルにプレーするなど、相手を見て判断したい。今シーズンは20ゴールを目標にしていて、それができれば、J1昇格ができるんじゃないかと思っていますし、特に試合を決めるゴールで、勝利に貢献したい」と抱負を語る。

今シーズンもキャプテンを務める鈴木選手は、「昨シーズンの土台を継続しながら、展開の速いサッカー、より速い攻撃を見せていけたらと思います。守備が良くなったのは、出ている選手の強度や球際の強さが増しているから。攻守の切り替えや1対1のバトルなど、自分たちの熱量を感じてもらえるサッカーを楽しんでもらいたい」とジェフの強みを語る。

ユン監督は、「まずは昨年からのベースをしっかりと継続し、より一層強固なものにすること。それを完璧にこなした上で、今シーズンのジェフは、より攻撃的に戦うチームにならなければなりません。選手たちは皆、『それができる』と思っているし、私もそう信じています。そういう自信を持ってこの時期を過ごせたことが、1年前との大きな違いと言えるかもしれません」と、この2年での成長を実感する。

2022シーズンの開幕戦は、HOMEフクダ電子アリーナでのいわてグルージャ盛岡戦。ジェフイレブンが着用するのは、31年目の原点回帰をテーマに、Jリーグ当初のユニフォームをオマージュしたもの。鈴木選手は新ユニフォームについて、「プロサッカー選手になりたくて見ていた子どもの頃のカラー。城彰二選手の活躍が印象に残っていますね。その当時のイメージのあるユニフォームに袖を通してみて、モチベーションも上がりましたし、そのジェフで自分がキャプテンをやっているということも含めて、感慨深いものがありました」と新ユニフォームへの想いも深まっている。

大卒3年目となる見木選手は、当時のことは、クラブの歴史としてしか知らないとしながらも、「Jリーグが始まった頃の力強いユニフォームという印象で、それを着て、今シーズンＪ1昇格を達成したいという強い気持ちがある」と前を見る。